全国人大代表、中国航天科技集团六院院长刘志让日前向记者介绍，该院正联合国内核动力相关研究设计单位，开展空间核动力方案论证和关键技术研究工作，后续将形成核热、核电等多种方案，拓展空间任务的适应性。
核热推进具有比冲（即单位推进剂产生的推力）高、推力大、工作寿命长等优点，是目前人类技术水平所能预见的下一代空间推进系统，也是载人深空探测等大规模深空探测任务的理想动力。
我国发布的《2017—2045年航天运输系统发展路线图》指出，2040年前后核动力空间穿梭机将出现重大突破。
刘志让表示，现役液体火箭发动机属于化学推进，比冲受限于推进剂自身化学能，难以适应未来载人火星探测和大型星际货物运输等任务需求。
核热火箭发动机通常以氢作为推进剂，采用百兆瓦级以上核反应堆将氢加热至超高温度，比冲能达到氢氧发动机的2倍以上，推力理论上可达百吨级。“例如，目前从地球飞到火星大约需要8个月左右，如果采用大推力核动力航天器，能将飞行时间缩短至1个半月。”他说。
不过，空间核动力技术难度极大。据了解，美、苏均于上世纪50年代进行系统方案、关键技术和样机研究，由于试验验证条件、核安全及防护等难题，至今未能获得真正实用的成果。刘志让说，核动力系统规模、重量大，配套设施复杂，要将其用于航天，各方面条件都会受到限制。
还有专家指出，将核动力用于载人飞船，防辐射技术尚待突破，否则其辐射对航天员的影响相当于每天做8次X光检查。
